Alterio es de ascendencia italiana, sus padres eran originarios de Carpinone, Nápoles. Al finalizar sus estudios de arte dramático, crea la compañÃa Nuevo Teatro, que le supone ser un renovador de la escena argentina de la década de los '60. Su debut en los escenarios se produjo mucho antes, en 1948, cuando protagonizóProhibido suicidarse en primavera una obra escrita en 1937 por Alejandro Casona. En 1950 fundó la compañÃa Nuevo Teatro, la que tuvo a pleno rendimiento hasta 1968. Pero se hizo famoso sobre todo por sus trabajos en el cine que empezaron en 1965 con Todo sol es amargo, deAlfredo Mathé. En los siguientes años Alterio intervino en algunas de las mejores pelÃculas de la entonces nueva generación de cineastas argentinos. Ha hecho colaboraciones con Fernando Ayalaen Argentino hasta la muerte, 1970, Juan José Jusid en La fidelidad, 1970, Héctor Olivera en La venganza del Beto Sánchez, 1972 y La Patagonia rebelde, 1974, Oso de Plata en BerlÃn. Y el más destacado de ellos, Leopoldo Torre Nilsson en El santo de la espada, 1969, La maffia, 1971 y Los siete locos, 1972. En 1975, mientras se encontraba en España, fue amenazado de muerte por la Triple A,2 por lo que decide no regresar a su paÃs, y residir desde entonces en España, donde consiguió también la nacionalidad española. Desde 1975, Alterio también ha tenido participación en muchas producciones españolas, dejando memorables creaciones en A un dios desconocido (1977) de Jaime Chávarri, con la que obtuvo el premio al mejor actor en el Festival de San Sebastián; El crimen de Cuenca (1979) de Pilar Miró; El nido (1980) de Jaime de Armiñán, pelÃcula nominada al Ãscar y premio al mejor actor de la Asociación de Cronistas de Nueva York; o Don Juan en los infiernos (1991) y El detective y la muerte (1994); ambas pelÃculas de Gonzalo Suárez. Sin embargo no dejó de participar en numerosas pelÃculas de su paÃs de origen. Curiosamente, él fue uno de los protagonistas principales en cuatro de las primeras cinco pelÃculas de ese paÃs que llegaron a ser candidatas en la instancia final del Ãscar a la mejor pelÃcula de habla no inglesa, e incluso una de ellas lo ganó. Dichas pelÃculas fueron: La tregua (1974), Camila (1984), La historia oficial (1985) (que ganó el premio), y El hijo de la novia (2001). Sus hijos, Ernesto Alterio y Malena Alterio también son actores. En Vientos de agua, una serie de televisión hispano argentina, de 13 episodios, que narra el fenómeno de la inmigración a través del exilio de un español hacia la Argentina, huyendo de problemas polÃticos, y el retorno de su hijo en 2001 debido a la crisis económica de ese paÃs, actuaron tanto él como su hijo (en realidad ambos hacÃan el mismo papel, sólo que Héctor realizó las escenas en que el protagonista aparece de anciano, y Ernesto las de joven, razón por la cual no se cruzaron nunca en el desarrollo de la serie). En 2004 recibió el Goya de Honor y en 2010 el Cóndor de Plata a la trayectoria.